El análisis de aceite usado, si bien es una técnica predictiva ampliamente usada tanto en la industria como en flotas, en general no es implementada de la mejor manera. Se cometen muchos errores durante la puesta en práctica de un programa de análisis de aceite usado, por lo que en esta nota me concentraré en dos conceptos que son fuente de algunos de los errores más comunes.
Estos conceptos son la elección del lugar de muestreo y la manera de interpretar los reportes de análisis de aceite usado.

¿Dónde muestrear?

Existen dos grandes escuelas de pensamiento respecto de dónde tomar la muestra de aceite usado en sistemas de circulación:

1. Corriente arriba, o antes de ingresar al equipo (después del filtro)
2. Corriente abajo, o luego de salir del equipo y antes del filtro

Quienes defienden la primera opción están más interesados en las propiedades del fluido que ingresa al equipo y lubrica las piezas móviles del mismo, mientras quienes defendemos la segunda opción nos interesa la información que nos brinda el lubricante luego de pasar por el equipo.

Si usted cree que muestrear corriente arriba es mejor pues se obtiene una idea de si el lubricante que ingresa a su equipo está en buen estado, recuerde que en los sistemas de circulación al aceite que sale del equipo generalmente se lo somete a un proceso de filtrado y otro de enfriamiento. El proceso de filtrado remueve las partículas presentes en el aceite que superan el tamaño de malla del filtro utilizado y el enfriamiento provoca un cambio físico en el aceite (sube su viscosidad). Mientras que la suba de la viscosidad por disminución de la temperatura es invisible para el ensayo de viscosidad efectuado en el laboratorio (recuerde que la viscosidad se ensaya a dos temperaturas normalizadas, 40 ºC y 100 ºC), el filtrado no lo es ya que los ensayos de metales de desgaste por espectrometría, conteo de partículas y ferrografía arrojan resultados diferentes en función del contenido de partículas en el aceite usado.

Entonces, las propiedades fisicoquímicas del aceite no se ven afectadas de manera significativa si la muestra se toma corriente abajo o corriente arriba, mientras que el contenido de partículas es más representativo de la condición del equipo cuando la muestra se toma corriente abajo.

Una vez determinado el punto de muestreo, asegúrese de marcarlo y de tomar la muestra siempre del mismo lugar de manera de proveer un historial de muestras comparables entre sí. Si estableció que es necesario poseer más de un punto de muestreo, asegúrese de identificarlos correctamente en la etiqueta de la muestra tomada.

En el caso de motores de combustión interna la cuestión es más sencilla. Dado que la filtración de estos motores normalmente es bastante menos eficiente que en los sistemas de circulación, con filtros que en general no son absolutos y con tamaños de malla superiores a los 25 micrones, da lo mismo sacar la muestra antes o después del filtro.

Como el análisis de metales se limita a partículas menores de los 10 micrones, este tamaño pasa sin problemas a través de los filtros.
¿Cómo interpretar?
Muchas veces he recibido consultas acerca de cómo agrupar la información que se recibe en los reportes de análisis  de aceite usado, de manera que la misma no sea confusa,  Estas palabras van para quienes tienen esa duda.
La información brindada por los reportes de análisis de aceite usado puede dividirse en tres grupos fundamentales:

Condición del lubricante: Incluye los análisis físicos y químicos, llevados a cabo para dar una idea de los cambios sufridos por el lubricante durante el servicio

Condición de contaminación: Incluye los análisis efectuados para detectar la presencia de elementos extraños en el lubricante (agua, glicol, combustible, partículas abrasivas, etc.)

Condición del equipo: Incluye los análisis efectuados para evaluar el estado del equipo lubricado (metales de desgaste, ferrografía analítica, PQ Index, etc.)

Sin embargo, un buen intérprete no sólo debe comprender cada una de estas tres condiciones, sino también las relaciones que existen entre ellas. 
A modo de ejemplo, una mezcla de lubricante con combustible diesel en un motor de combustión interna genera, a partir de cierta cantidad, un alerta por contaminación.

Pero esto no queda allí, ya que el azufre presente en el combustible generará tres posibles alertas en el campo de la condición del lubricante, uno por disminución de la reserva alcalina del aceite (TBN), otro por aumento de la acidez del aceite (TAN) y el tercero por disminución de la viscosidad. Finalmente, el aumento de acidez y la disminución de la viscosidad generarán un incremento del desgaste del equipo, lo cual se verá reflejado en la condición del mismo.

El reporte de análisis que usted recibiría se vería resumido de la siguiente manera:

Condición lubricante		Alerta
Condición contaminación		Alerta
Condición equipo		Alerta

 

Pero este resumen no nos dice todo, ya que así como es importante conocer estas tres condiciones, es igual de importante conocer la secuencia de eventos que llevó a las mismas, de manera de efectuar un diagnóstico preciso que permita implementar las acciones correctivas necesarias (Recuerde que yo le anticipé que había una contaminación con combustible, pero usted aún esto no lo sabe al recibir un reporte sin interpretar).
En este caso la secuencia de eventos sería:

1º	2º	3º
Contaminación con combustible	Aumento de TAN Disminución de TBN Disminución de viscosidad	Aumento del desgaste
Cambio en la condición de contaminación	Cambió en la condición del lubricante	Cambio en la condición del equipo

 

El haber interpretado correctamente esta secuencia de eventos permitió identificar a la contaminación con combustible como la causa raíz del problema e instrumentar las acciones tendientes a solucionarlo.

Un buen analista tiene sistematizada internamente esta secuencia de interpretación de análisis, y cuando no puede explicar una condición por medio del conocimiento acumulado por experiencia recurre a otras fuentes alternativas como la bibliografía, sus colegas, los operadores de los equipos o alguna técnica de inspección.
Recuerde que el principal objetivo de un programa de análisis de aceite usado es aumentar la confiabilidad de la maquinaria, y esto sólo lo podemos lograr cuando empezamos tomando la muestra de manera adecuada y además desarrollamos una capacidad de diagnóstico precisa y libre de subjetividades.

La curva de aprendizaje del análisis de aceite usado tiene una pendiente suave y continua, y una combinación de experiencia analítica y práctica ayudará a que ese aprendizaje sea efectivo.
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* Docente Asociado al Centro Argentino de Tribología, Comité Técnico de la Cámara Argentina de Lubricantes. Ingeniero de Lubricación Senior de ExxonMobil Lubricants & Specialities.